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(French text follows English text
- Texte en français suit le texte en anglais)
1940-1945
NOW IT CAN BE TOLD
BY LLOYD G. COPE
CONTRIBUTIONS BY RADIO OPERATORS TO THE BATTLE OF THE
ATLANTIC
This is a story about a little known activity of the Second
World War, important now because so many of the principals are no longer
here. Minor references to this story have been made in documentary books
and films, but very little detail was provided. The subject is about
one of Canada’s contributions to the Battle of the Atlantic from 1940
to the end of hostilities in 1945, but particularly the part played by
125 Professional Radio Operators who came from locations across the country
to play a part.
 As we know, on September 3, 1939 Great Britain declared war on Germany
with Canada closely following suit. The first year, there was no great
activity on the battlefield but the world was soon to see massive changes
in the whole structure of World War II. 1940 was the beginning of a long
downhill stretch of disappointments for Britain and her Allies, with
Europe rapidly coming under the German juggernaut. Canada was building
up her Armed Services and making contributions in men and material in
what became known as the War Effort. Early in the war it became very
evident that the terrible toll on ships carrying goods and material to
Great Britain was reaching disastrous limits and methods would have to
be found to save as many vessels as possible from German submarines.
This story is a sketch of one of the methods initiated to save materials
and lives of the hundreds of Allied Merchant ships as they sailed to
and from ports across the Atlantic.
******************************
In the first months of the war, meetings between the Royal
Canadian Navy and the Department of Transport, arrangements were made
for the latter to undertake a very secret and difficult task. While the
individuals who concluded this arrangement are generally known but now,
60 years later, part of history they will not be named. The agreement
reached between the principals was that DOT would provide the necessary
manpower and facilities and would in turn carry out the arrangements and
report back to the RCN. The assignment was to monitor, record and provide
whatever information was possible on intercepts from German submarines
in the Atlantic. Since DOT already was operating Radio Monitoring Stations
across Canada, it was now a matter of selecting those stations that could
best do the job. While all stations were able to play a part, Ottawa was
selected as the primary source for intercepts. In 1940, Ottawa’s monitoring
facilities with a meagre staff were housed in the old Booth farmhouse
on the Experimental Farm, next to the cow-barn.
This soon changed and a brand new complex was hastily built a half mile
due west, still on the Experimental farm, with access from the Merivale
Road as well as Fisher Avenue, In addition to the main station a smaller
satellite building housing Direction Finding equipment was located 400
yards away. The main building of this complex is still there today, but
serving quite a different purpose than in wartime. Here the essential
components of this story were formed. While finishing touches were put
on the new building, recruiting was underway to hire Professional Radio
Operators to carry out the all-important job of monitoring submarine activity,
with 3 daily shifts of 25 Operators. Over the period of the war, 125 operators,
both male and female were recruited for the job. Several of the newly
recruited operators had come in from service in the Merchant Navy, at
the invitation of the Department of Transport and some had fortunately
survived torpedoing (even more than once). While many of these men and
women have now passed on, a small number still meet for a monthly luncheon.
With the opening of the new station in November of 1941,
the newly hired Radio Operators settled in to their new 
jobs. Each was assigned a position at a long desk running down the two
sides of the large hall-like room. Each operating position was equipped
with a National HRO receiver with plug-in coils to cover different frequencies,
a typewriter, earphones, and an intercom connection to the Direction
Finding station just down the hill. This station was equipped with
three receivers, and a Belini-Tossi style direction finding equipment.
While this seemed like a bare-bones start for their work it was sufficient
for the job at hand. The job was challenging but simply put, the signals
from German submarines were to be detected on frequencies unknown, and
an immediate tip given to the D/F position for a possible bearing. Time
of day governed to some extent the band of frequencies to be searched
because of the vagaries of short-wave transmissions. Generally the most
productive frequencies were in the 5 to 7 megahertz (megacycles) range.
Germany had three principal Coast stations, RXU, MMA,
and KYU broadcasting instructions to the submarines, and probably were
the listening sources for messages from the many vessels. To detect any
transmission from a submarine, first of all it had to surface at least
to conning tower level and then in plain Morse Code, send whatever message
the Captain had chosen or been instructed to send. These messages were
so very short, consisting of usually three groups of letters, such as
AB CDEF GHIJ. That was all, and from the A to the J the monitoring operator
had first of all to tune in the signal and alert the D/F operator. He
in turn endeavoured to get a bearing on the signal, and classify it as
A, B, or C. (Precise, Poor, Doubtful). The bearing if obtained came back
to the teletype operator who sent it immediately to the RCN for forwarding
to the Royal Navy in London. Time elapsed during these procedures could
be just seconds from time of intercept to the teletype keyboard. The bearing
was plotted on a map at the Royal Navy establishment, along with others
and the end result would be drawn producing a “cocked” hat. On a chart
this would be the area inside where bearing lines crossed. This location
now served as identification of where the submarine was operating, and
was certainly of paramount importance in routing or re-routing Atlantic
convoys. When the Allied convoys were having some success in avoiding
submarines, a new tactic came into play. The submarines traveled in what
came to be termed “wolf packs” and this practice was a new hazard for
ships in convoy or sailing singly.
 The
five or so years of monitoring the German submarine fleet saw many changes
in the manner of locating transmissions, with each monitoring Operator
learning many new wrinkles. For instance, it became evident very early
that German Radio Operators sometimes took preparatory keystrokes before
sending a message, thus providing more time for an intercept. The German
Operator was also very consistent in shaping the characters of the Morse
code, so much that once heard by the monitoring operator, could be identified
a second time. This was the characteristic “fist” title. German equipment
for submarine transmitters without exception had very musical-like, or
chirpy sounds, again helping to identify the submarine a second or third
time. Some signals were very weak and others very strong, and that included
one during an evening watch in 1942 from a submarine that had surfaced
in the St Lawrence just below Quebec City.
One of the unpleasant features of carrying out this
work was the numerous public complaints that the operators were faced
with in their daily off-time activities. Conscription was the law of
Canada, and on a regular basis call-ups were the practice. Deferment was
necessary and possible because of the secret work of the individual. It
was however an unfortunate part of the job that could not be explained
to the many who asked the question, “Why aren’t you in uniform”?
One of the monitoring positions was solely responsible
for recording announcements from Berlin about Canadian prisoners of war.
The recordings on 18-inch aluminium disks were immediately dispatched
to the Department of Defence. Similarly after Pearl Harbor, the Tokyo
transmitters were monitored for news of Canadians taken prisoner in the
Asian theatre.
When the new Monitoring Station began operations in 1941,
public transportation facilities were not available, which in most cases
resulted in a long walk from the nearest streetcar terminal at Carling
and Holland, where the car made a loop at the end of the line. With the
coming of the winter months it was sometimes difficult to get to work.
This problem was resolved by the Army providing a bus at a central pickup.
As time went on a few operators acquired automobiles or bicycles or secured
lodgings close by. The Merivale Road in those days was considered a secondary
artery, no sidewalks and few private houses along the way.
One of the memorable highlights for the Operators who were
on duty the night it all happened was when the Allied invasion of Europe
began. Previously a red telephone had been installed at the Supervisor’s
desk, with a direct connection to the Prime Minister, Mackenzie King.
Instructions were that all channels of the BBC world service would suddenly
be shut down and in a period of time would resume with an important message.
This was certainly fingernail biting time as the minutes ticked by. When
the BBC resumed transmitting, the announcer in some detail said that the
Allied Armies were now invading Europe. The Prime Minister was awakened
about 2 a.m. and he acknowledged the news with thanks. The date, June
6, 1941 was dubbed D day, and that date in history was the the beginning
of the end of war in Europe and the Atlantic.
Victory finally came, with an almost automatic cessation of
searching for German submarines. A skeleton staff was retained to play
a part in the war against Japan. A few of the Operators were sent to
the Point Grey Monitoring Station at Vancouver and indoctrination into
the Japanese Kana code. Others were assigned to Department of Transport
facilities on the Northwest staging route, to Radio Range Stations and
some to office locations in the department. In comparison to today’s
wages, monthly salary for each operator seemed small, $120. with a special
$20. bonus provided by the Navy;
As
a last word in this story, it can be said without exaggeration that the
Operators were pleased and happy that the part they played in winning the Battle
of the Atlantic, while unsung, would remain in their memories forever. Rumour
had it that one of the leading principals in the story was awarded an OBE for
the implementation and conduct of the enterprise.
(rev. L.18 Oct 2005)
1940-1945
MAINTENANT
ON PEUT le dire !
PAR
LLOYD G. COPE
La
contribution des opÉrateurs de radio durant la bataille de l'atlantique
Très peu connu, une activité se passant durant la Seconde
Guerre, important de l'écrire maintenant parce que les principaux impliqués
ne sont plus là. Quelques références mineures se rapportant à cette
histoire ont été faites dans des documents et des films mais très peu
de détails ont été révélés. On y relate la contribution du Canada à
la bataille de l'Atlantique de 1940 jusqu'à la fin des hostilités en
1945, plus particulièrement les efforts de 125 opérateurs de radio professionnels
venant de partout au pays pour y jouer leur part.
Comme on le sait, le 3 Sept 1939,
la Grande-Bretagne déclara la guerre à l'Allemagne et le Canada emboîta
rapidement le pas. Pendant la première année, il n'y eut pas beaucoup
d'activités sur le champ de bataille mais le monde constata très vite
des changements majeurs dans la structure de la Seconde Guerre.
1940 fut le commencement d'une longue descente vers le désappointement
pour l'Angleterre et ses alliés alors que l'Europe tomba rapidement
sous le mastodonte allemand . Le Canada était
à rebâtir ses armées et contribuait en hommes et matériel à ce qui s'appelait
"l'effort de guerre". Tôt au début, il devint
évident que les pertes terribles de navires transportant les biens et
le matériel vers la Grande Bretagne atteignaient des limites désastreuses
et qu'on devait trouver des méthodes pour empêcher que les navires
soient torpillés par les sous-marins allemands. Cette histoire se veut une esquisse
d'une des méthodes initiées pour sauver vies et matériaux à bord de
centaines de navire marchands alliés naviguant d'un port à l'autre en
travers de l'Atlantique.
*****************************
Durant les premiers mois de la guerre se tint des rencontres entre la Marine Royale Canadienne
et le Ministère des Transports et on pris des arrangements pour que
ce dernier entreprenne une tâche très secrète et difficile. Alors que
les individus qui ont concluent cet arrangement sont,
en général, connus mais, 60 ans plus tard, et parties de l'histoire,
ils ne seront pas nommés. L'accord entre les impliqués était que le
MDT fournirait la main d'oeuvre et les facilités, ferait le travail
pour ensuite faire rapport à la Marine. L'assignation de travail était
de faire l'écoute, enregistrer et fournir toute l'information possible
concernant l'interception de signaux provenant des sous-marins allemands
dans l'Atlantique. Alors que le MDT avait déjà un réseau de centres d'écoute
à travers le Canada, il ne fallait que choisir quelle
stations pouvait mieux faire le travail. Toutes les stations
pouvaient faire le travail, on choisit Ottawa comme devant être la station
principale pour les interceptions.
En 1940, les facilités du Centre d'Ottawa étaient plutôt maigres,
peu d'opérateurs, installés dans la Maison de
ferme Booth sur la Ferme expérimentale, près de la grange des vaches. Cela changea rapidement et un
complexe flambant neuf fut rapidement construit avec un accès sur le
Chemin Merivale et sur l'Avenue Fisher. En plus de la station principale, on y ajouta une bâtisse satellite
quelques 400 verges plus loin pour y installer les appareils de radio
goniométrie. La bâtisse
principale de ce complexe est toujours là aujourd'hui mais sert à d'autres
choses. Et voilà les principales composantes de cette histoire. Alors
qu'on y appliquait la touche de finition, le recrutement se poursuivait
de façon à engager des opérateurs de radio professionnels pour faire
cet important travail de surveillance des communications des sous-marins,
trois quarts de travail de 25 opérateurs chacun. Pendant
toute la Guerre, 125 opérateurs, hommes et femmes, furent recrutés
pour ce travail. Plusieurs des nouveaux recrues vinrent de la Marine
marchande, à l'invitation du Ministère des Transports; quelques-uns
avaient heureusement survécus au torpillage ( souvent
plus d'une fois ). Plusieurs de ces hommes et femmes ne sont plus parmi
nous mais quelques-uns se rencontrent encore pour partager leurs expériences.
À l'ouverture du
nouveau centre en Novembre 1941, les nouveaux opérateurs s'installèrent
à leur nouveau pupitre. Chacun se vit assigner une position sur une
longue table, de chaque coté d'une grande chambre semblable à un couloir. Chaque
position était équipée d'un récepteur National HRO avec les tiroirs
de syntonisation requis pour couvrir les différentes bandes de fréquences,
une dactylo, des écouteurs
et un lien d'intercommunication
avec la station de radio -goniométrie voisine. Celle
là était équipée de trois récepteurs, HRO également, et d'un goniomètre
du genre Bellini-Tosi. Quatre pylones verticaux,
un à chaque coin de la bâtisse, reliés entre-eux, formait l'antenne
du gonio. Peu en fait, mais cela
était tout de même suffisant pour le travail à faire.
Ce travail
était un défi. Il fallait 'simplement' détecter les signaux provenant des
sous-marins, sur des fréquences inconnues et, sur réception, aviser
les gars du gonio à la seconde près pour
un relèvement possible. L'heure du jour nous faisait décider de la bande
de fréquences à surveiller à cause des caprices des ondes courtes.
En général, les fréquences les plus actives étaient dans les bandes
de 5 à 7 mégacycles.
L'Allemagne
opérait principalement 3 stations côtières, RXU, MMA et KYU, on y radiodiffusait
des instructions aux sous-marins et probablement qu'on y faisait aussi
l'écoute des messages provenant des nombreux navires.
Pour qu'on puisse détecter
un signal provenant d'un sous-marin, il fallait d'abord qu'il fasse
surface pour que le kiosque et les antennes soient hors de l'eau . Ensuite,
en Code Morse, le message
du Capitaine était transmis. Ces
messages étaient très courts, ils consistaient usuellement de trois
groupes de lettres par exemple AB CDEF CHIJ ..
C'était tout et, entre le A et le
J, l'opérateur devait syntoniser correctement le signal et aviser le
gars au gonio. Ce dernier devait essayer
d'obtenir un relèvement du signal et le classer A, B ou C ( précis, faible ou douteux).
Le relèvement, si obtenu, était immédiatement transmis à la Marine Royale
Canadienne qui le re-transmettait à la Marine Royale à Londres. Ce
travail ne prenait que quelques secondes. Le relèvement était porté
sur une carte à la Marine Royale avec d'autres obtenus et le résultat
final, dessiné en forme de chapeau à corne, montrait la zone d'où provenait
le signal intercepté. Cette information de toute première importance
permettait de changer les routes prévues pour les convois traversant
l'Atlantique. Lorsque les convois eurent du succès à éviter les sous-marins,
ces derniers utilisèrent une nouvelle tactique, celle de voyager en
meutes de loup et cette nouvelle approche fut plus hasardeuses pour
les navires seuls ou en convois.
Pendant
les quelques cinq années passées à intercepter les communications de
la flotte de sous-marins allemands , il y
eut plusieurs changements dans la manière de trouver les émissions,
les opérateurs partageant leurs trucs . Par exemple, il devint évident
aux tout début que les opérateurs Allemands faisaient quelques manipulations
de la clef avant d'envoyer un message, (possiblement pour s'assurer que
la station côtière recoive bien). Cela nous donnait plus de temps pour
le travail d'interception. L'opérateur allemand était aussi très consistant
dans la façon de former ses caractères de
code Morse, tant et si bien qu'une fois entendu par l'opérateur à la
surveillance, il pouvait être identifié à sa deuxième venue en ondes.
Il s'agissait du "poignet de code", une façon particulière de manipuler
sa clef de code Morse, une caractéristique propre à chaque opérateur
et qui peut permettre de l'identifier. Les émetteurs des sous-marins
allemands produisaient, sans exception, une note très musicale, souvent
chantante qui permettait aussi d'identifier la
station à sa deuxième ou troisième venue en ondes. Quelques signaux
étaient très faibles alors que d'autres étaient
tout le contraire, dont un, durant une veille de soirée en 1942,
provenant d'un sous-marin qui, selon les relèvements, aurait fait surface
non loin de la ville de Québec.
Dans les temps libres, il était déplaisant
pour les opérateurs de se voir railler par le public qui demandait:
" Pourquoi n'êtes-vous pas en uniforme ? " … alors que la conscription
était la loi et qu'il y avait souvent des appels aux armes. De par
sa nature secrète, c'était un des mauvais cotés de ce travail qui ne
permettait pas d'afficher la vérité.
Un des postes de surveillance était réservé pour l'enregistrement
des bulletins en provenance de Berlin annonçant les Canadiens devenus
prisonniers de guerre. L'enregistrement sur des disques en aluminium
de 18 pouces étaient immédiatement transmis
au Ministère de la Défense. De la même façon après Pearl Harbor, les
émetteurs de Tokyo passaient sous écoute pour connaître les noms des
Canadiens fait prisonniers de guerre en territoire Asiatique. .
Quand
le nouveau Centre vint en opérations en 1941, il n'y avait pas de transport
public ce qui nous faisait prendre de longues marches depuis le dernier
arrêt du tramway coin Carling et Holland,
là où le tram faisait demi-tour à la fin de la ligne. À l'hiver, il
était quelque fois difficile de se rendre au travail. On résolu le problème
au moyen d'un autobus fourni par l'Armée au départ d'un endroit central.
Au bout d'un certain temps, quelques opérateurs eurent des automobiles
ou des bicyclettes ou prirent logement plus
près. Dans ce temps là, le Chemin Merivale
était une rue très secondaire, sans trottoir, avec seulement quelques
maisons ici et là.
Un des
moments les plus mémorables pour les opérateurs en devoir au Grand
Soir fut lorsque l'invasion Alliée de l'Europe débuta. Auparavant,
un téléphone rouge avait été installé sur le bureau du superviseur
et relié directement au Premier Ministre Mackenzie King.
Les instructions
étaient que toutes les fréquences de la BBC devaient devenir silencieuses
et après un certain temps revenir en ondes avec un message important.
On avait le temps de se ronger les ongles alors que s'égrainait les minutes. Lorsque la BBC revint
en ondes, le présentateur annonça avec quelques détails que les Armées
Alliées étaient à envahir l'Europe. Le Premier Ministre fut réveillé
vers 2 heures du matin et il accusa réception en disant merci. La date,
le 6 Juin 1941 fut appelé le Jour "J" et ce jour dans l'histoire fut
le commencement de la fin de la guerre en Europe et dans l'Atlantique.
La victoire arriva finalement en même
temps qu'un arrêt presque automatique de la recherche des émissions
de sous-marins allemands. Une équipe plus restreinte fut gardée pour
des opérations pendant la guerre avec le Japon. Quelques opérateurs
furent transférés au Centre de surveillance de Pointe Grey près de Vancouver
et l'apprentissage du code morse japonais, le Kana. D'autres acceptèrent
des postes avec le Ministère des Transports sur la Route du Nord -Ouest,
ou encore à des stations de radiophare d'alignement ou à d'autres bureaux.
En comparaison avec les salaires d'aujourd'hui, le salaire mensuel
de chaque opérateur semble petit, $120 avec un bonus spécial de $20
payé par la Marine.
En terminant cette histoire, on peut
dire sans exagéré que les opérateurs étaient contents et heureux que
la partie qu'ils avaient jouée pour gagner la Guerre de l'Atlantique,
sans paraître des héros, resterait à jamais gravée dans leurs mémoires.
Il est rumeur qu'un des principaux impliqués
dans cette histoire se soit vu honoré de l'Ordre de l'Empire Britannique
pour la mise en route et la conduite de cette mission.
1 Mars 2003
Traduction
par Laval Desbiens
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